Den senaste tidens uppköp av Alpha Natural Resources Inc. (ANR) från Cleveland Cliffs Inc. (CLF) kan antändas mer än $ 50 miljarder i M & A behandlar i USA kolindustrin under de närmaste åren som det kinesiska säv för att lösa ett större energi underskott .

"Under de kommande 12 månaderna kommer det att finnas en aldrig tidigare skådad mängd både inhemska och gränsöverskridande fusioner och förvärv," Wilbur Ross, ordförande för International Coal Group Inc. (ICO), sa till Bloomberg News. "USA: s reserver är undervärderade i förhållande till de i resten av världen."

Ross, miljadärer investerare som hjälpte befästa den amerikanska kol-och stålindustrin, anser att det är början av en runda av fusioner som kommer att visa sig Cleveland-Cliffs SOM VET PÅ i sin Alpha bud.

Början åtta amerikanska kolproducenter, som är värda mer än $ 50 miljarder, är möjligt övertagande mål för ett land i desperat behov av resurser. Och jämfört med Kina, amerikansk kol är billigt.

Kina Shenhua Energy Co, Asiens största kol bolaget värderas till $ 15.52 för varje ton kol som aktieägaren, jämfört med $ 2.11 en ton för Peabody Energy Corp (BTU), och $ 1.76 för Internationella kol, Bloomberg rapporterade.

Vid en tidpunkt då den amerikanska ekonomin mattas av under tyngden av en växande ekonomisk kris, och spiking livsmedels-och energipriser, ökande tillväxt i utvecklingsländer runt om i världen har tänt en tjur marknaden för kol som analytiker tror kan vara i vid minst 10 år.

Och som kommer att leda till en stor förändring av äganderätten till kol-relaterade tillgångar.

Ange Red Dragon: Kinas kol Kris

Kina, hem till 1,3 miljarder människor och världens snabbast växande ekonomi, som räknas på kol för 80% av sitt energibehov. Faktum är att det är världens största kolproducent, liksom den största konsumenten. Kol efterfrågan i Kina hoppade nästan 9% förra året - det vill säga östra makt nu för en hel fjärdedel av världens årliga förbrukning av kol. Så det är ingen överraskning alls för att den växande globala diskrepansen mellan utbud och efterfrågan är som störst i Kina.

Vic Svec, en ledande befattningshavare på Peabody Energy, världens största privata kolproducent, enligt Kinas förmåga att påverka priset på råvaror som en "Butterfly Effect." Med andra ord, "efterfrågan från Peking kan radiostyrning Tillbaka till Queensland, Australien, eller Gillette, Wyoming, "Svec sa till Wall Street Journal.

Svec rätt. För fem år sedan, Kina exporterade 83 miljoner ton mer kol än det importerade. Men förra året, nationens överskottet minskat till en FATTIG 2 miljoner ton. Det innebär mer än 80 miljoner ton kol (ca 12% av den internationellt handlade marknaden) har tagits ut av den globala omsättning.

Det är stora anledningen till att den mycket eftertraktade lågsvavlig kol från Powder River i Wyoming och Montana har stigit från mindre än 10 dollar per ton förra året till nästan $ 15 ett ton - ett pris vinst på 50%. Och varför termiskt kol priser på Australiens Newcastle hamn, ett riktmärke för den asiatiska marknaden, har mer än fördubblats i år.

Ironiskt nog, de höga priserna efterfrågan och Kina bidragit till att skapa, har lämnat landet på randen till ett potentiellt katastrofala energi underskott. Utomeuropeiska kol har helt enkelt blivit för dyrt för Kina att importera.

Den asiatiska nation som importeras bara 21,55 miljoner ton kol under de första sex månaderna i år, en minskning med 20,4% jämfört med samma period förra året, enligt Kinas tullen presidium.

Nu, länet lider genom sin värsta makt brist i decennier på grund av ökad efterfrågan och otillräckliga leveranser.

Nästan hälften av Kinas provinser har börjat ransonera el. Senaste månaden har regeringen tagit upp elpriserna med 5%, men priserna är fortfarande 30% lägre än nuvarande kolpriserna skulle innebära, enligt BNP Paribas SA (OTC ADR: BNPQY) uppskattningar. Och det har tvingat många mindre energiproducenter i konkurs.

Regeringen i Peking försökte att ta itu med frågan genom att införa priskontroller på el som gör det omöjligt för energileverantörer att höja sina priser, även om de betalar mer för naturresurser som har skjutit i höjden i pris. Men denna åtgärd är att köra mindre tillverkare i konkurs.

"Stora statsägda kraftbolag har inget annat val än att behålla drift och vi har sett stark kraftproduktion tillväxt från dem hittills i år trots den höga kolpriserna," Daisy Zhang, en analytiker med BNP Paribas i Shanghai, sade till Financial Times . "Men mindre kraftverk har nedstängning ju mer de verkar, desto mer [pengar] de förlorar."

Siffror från Kina El-rådet för de första fem månaderna i år visar att av totalt 4800 kraftverk, 1800 lidit nettoförlust under perioden. En överväldigande majoritet av förlorarna var störst ökning av kol.

Regeringen har också utjämnade priset på kol men det har inte minskat trycket energileverantörer heller.

"Om ett kol företag vill höja priserna det bara utfärdar ett meddelande och det är det. Det finns inget sätt [att vägra] även om du inte håller med, "ett kol köparen med ett kraftverk sa till Shanghai Securities News förra veckan.

Tidningen angav också industrins tjänstemän som säger att kol-bolag har vägrat att hedra kontrakt, vilket i sin tur tvingar makten företag att köpa från spotmarknaden, där priserna är betydligt högre.

Även tidigare runt 80% av avtalen ärad, siffran har sjunkit till 60%, Shanghai Securities News sade.

Ett annat problem är det ökande antalet kol export. Peking har utjämnade priset på kol säljs på hemmamarknaden, men globala priserna fortsätter att stiga, vilket gör exporterande kol betydligt mer lönsamma. Skillnaden mellan inhemska och globala kolpriserna var ungefär $ 54.70 per ton i den vecka som slutade den 4 juli, China Business News rapporterade.

Kina exporterade 25,49 miljoner ton kol under den tiden, en 10,2% ökning från året innan. Faktum är att Kinas kol export steg 83,5% under året i juni till 6,99 miljoner ton, vilket är den högsta månatliga totala sedan mars 2005, även som nation drabbats av genom en brist på bränsle som har lett till strömavbrott i hela land och en mängd energi som kuperas.

Samtidigt som många i branschen förutse Peking kommer att ta upp energi taxor ytterligare efter de olympiska spelen, några tror att det kommer att vara tillräckligt. Det verkar uppenbart att den lösning för Kinas kol krisen är att få mer kol, och många tror att det kommer att genom gränsöverskridande förvärv.

Kina redo att kasta sig över USA: s kol-leverantörer

Den totala volymen av fusioner och förvärv (M & A) sjunkit med 36% under första halvåret 2008, den långsammaste startar sedan 2005, enligt Dealogic. Men samtidigt handlar volymen i USA tumlas 40%, transaktionsvolymer hoppade 5% i Asien.

Upphämtningsadressen i asiatiska transaktioner är till stor del hänföras till kinesiska företag, som meddelat att de planerar att köpa en kombinerad $ 42 miljarder i utländska tillgångar. Det är mer än fem gånger det belopp som kinesiska företag som spenderas på M & A under 2007, enligt Dealogic. Det är också motsvarar den sammanlagda volymen av alla utländska uppköp av kinesiska företag från 2000 till 2006.

Även om man behandlar volym minskade i de flesta varje sektor, uppköp av energi-och gruvföretag sköt upp 33% under de första sex månaderna av 2008. Och det är bara en liten fingervisning om vad som kommer att ske.

Den senaste tidens uppköp av Alpha Natural Resources Inc. genom Cleveland Cliffs Inc. skulle kunna bana väg för mer än $ 50 miljarder i M & A aktivitet i USA kolindustrin under de närmaste åren, Bloomberg News rapporteras.

"Människor kommer att se tillbaka på detta som det första stora amerikanska händelse, inte som overpriced," International Coal: s Ross sagt.

En annan faktor att ta hänsyn till är den svaga dollarn, vilket gör amerikanska tillgångar ännu mer överkomliga för utländska företag.

Gränsöverskridande verksamhet representerade 40% av $ 1,6 biljoner i första halvlek behandlar och, enligt Thomson Financial, "var understödda av framväxande ekonomier med pengar att spendera och gynnsamma växelkurser i USA"

Kinesiska intressen har redan visat en förmåga att förvärva resurser avgörande för deras tillväxt. Detta bevisades tidigare den här månaden, när Sinosteel vann sitt fientliga bud på Midwest Corp Ltd, ett australiskt producent av järnmalm. Järnmalm, den andra viktiga ingrediensen i stålproduktionen, har mer än fördubblats i pris under det senaste året.

Också, i februari, Aluminum Corp i Kina (ADR: ACH) i samarbete med Alcoa Inc. (AA) för att köpa en 12% andel i Rio Tinto PLC (RTP) hoppas att hindra en oönskad övertagande från BHP Billiton Ltd (BHP ) Som skulle ge den australiska Powerhouse kontroll över en tredjedel av världens järnmalm.

Hittills har alla utom en av de 10 oönskad fientliga bud som lanserades av kinesiska företag på utländska mål sedan 2005 har fokuserat på naturresurser, enligt The New York Times.

"Att arbeta på Kina-relaterade behandlar två eller tre år sedan jag en gång gav en presentation till en intressegrupp som jag sade kinesiska investerare ännu inte har aptit för fientliga övertaganden," en kinesisk advokat som arbetar för en internationell affärsjuridisk advokatbyrå berättade Kina Economic Review. "Men jag är säker på att vi kommer se mycket mer av dessa under de kommande månaderna och åren. Kinesiska investerare blir allt mer sofistikerade. "

Biträdet fortsatte med att säga att han var närvarande på två artiklar i samband med investeringar av kinesiska företag i Australien - ett av vilket mycket väl kan sluta med en aggressiv uppköpserbjudande.

Av Jason Simpkins
Pengar Morning