Gazprom är på väg att ta kontroll över BP: s ryska oljefälten.

Gazprom, Rysslands statsägda energibolaget, som redan hade planer på att köpa en andel i British Petroleum, Kovykta gasfält. Och nu, med rykten som cirkulerar om att BP (BP: NYSE) är mobbade av sina ryska företaget Gazprom (OGZPY: Pink Sheets) kan planerar att köpa en majoritetspost i TNK-BP, det joint venture mellan BP och fyra ryska miljardärer.

Den ryska regeringen i allmänhet och Gazprom i synnerhet, har en historia av att tvinga utländska olje-och gasföretag av lokala områden via företags-och juridiska trakasserier och skatte-höjningar. Regeringen har inte gått så långt som att säga "lämna Ryssland till ryssarna," offentligt, men du kan föreställa mig känslan överförs mellan ministrar och polischefer som de gevär genom TNK-BP: s kontor i Moskva (där de gjorde för ett par veckor sedan).

Regeringstjänstemän anklagade en TNK-BP anställd av industriella att få tillgång till sitt huvudkontor, och företaget är för närvarande under utredning för skattefusk och miljömässiga kränkningar. TNK-BP kan mycket väl vara skyldig till alla tre anklagelser, men så är alla andra bolag i Ryssland, där korruption löper otyglad och mutor är ibland det enda sättet att få ett lagligt godkännande.

BP äger 51% av sin ryska joint venture, och TNK-BP bidrar med cirka en fjärdedel av företagets totala årliga olje-och gasproduktionen. Sin andel är värd cirka 20 miljarder dollar, så långt som analytiker kan berätta.

TNK-BP: s andra ägare, ryska miljardärer Viktor Vekselberg, Len Blavatnik, Mikhail Fridman och tyska Khan, överens om att inte sälja sin kombinerade 50% av aktierna i bolaget före 2008 ... Inte undra på Rysslands myndigheter just upptäckt ett intresse i TNK -BP: s rättsliga mellanhavanden.

Övertyga den ryska ägarna att sälja bör inte vara mycket svårt för Gazprom. Företaget fått en hel del statliga inflytandet (eller kanske på denna punkt som jag skulle säga att regeringen fått en hel del Gazprom inflytande), och alla miljardären värt hans Solikamsk salt (slå upp) vet att vistas på den goda sidan av Kreml är mer lönsamma än någon minoritetsandel i en utländsk olja venture.

Allt som återstår är för Gazprom att rycka bort 1% av BP: s del av företaget för att få majoritet kontroll - det är om dess beredd att ge BP nästan hälften av vinsten.

Gazprom: s slutliga målet skulle vara att tvinga BP ut ur landet helt och hållet. Men med globala oljetillgångarna växande knappa och svårare att utvinna, världens tredje största energibolaget kommer att kämpa med näbbar och klor (eller möjligen hammaren och skäran) att hålla sina händer på en sund leverans av olja och naturgas, även om den är på den andra gruppens Home torv.

Stephanie Grimmett
Dagens Financial News